年11月15号，美国中部堪萨斯州发生了一桩血案。
歹徒深夜持枪走进一户人家，枪杀了房内一家四口，包括一个品行端正、在当地有良好声望的农场主克拉特，长期患有心理疾病的妻子克拉特太太，十七岁的漂亮女儿南希，以及十五岁有点忧郁的儿子凯尼恩。
受害者家庭
事发当天，他们的房子没有锁门。他们一向不锁门。克拉特先生认为，真诚待人是美德。克拉特的出身并不显贵。他从小职员做起，拿微薄薪水，后来借款买下一个农场，慢慢拥有财富。除了妻子总是患病，女儿正和一个天主教的小伙子谈恋爱，他几乎没什么可烦之事。
每个在克拉特先生手下工作过的人，都认为他是一个好雇主。他从不克扣员工薪水，经常给员工发红包，员工遇到困难，他必定倾力相助。
他不玩纸牌，打高尔夫、喝鸡尾酒，凡是与娱乐搭边的东西，他统统不碰。他的爱好是组织社区公益活动，帮助那些需要帮助的人。
克拉特太太没有丈夫那么乐于交际，在连生了四个孩子之后，她的心理出现了点问题，频繁出入医生办公室，成了她去世前的主要活动。她总是在接待上门聊天的街坊邻居，以及社交广泛的女儿的朋友们时，露出羞涩而友好的笑容，随后便消失在自己的房间。
有时出于礼貌，不得不由她单独应付来客，克拉特太太便会拿出她收集的小玩意，展示给他们，临走，还不忘把一份小玩意塞在来客手里，有时是一条装饰手链，一朵十月的干花，或者别的什么小东西。
十七岁的女儿南希，美丽、能干、友善、正直……凡能想到的正面词语，都可以用在这个女孩身上。她是女孩们的偶像，男孩子的梦中情人，就连最饶舌、最挑剔的当地邮政局长克莱尔，也不能从这女孩身上找出半点毛病。
就是这样一家人，一夜之间，被歹徒按下终止键，结束了他们积极向上、与世无争的生活，将恐惧、猜疑、不信任抛向霍尔科姆村。
当地村民怀疑，凶手就在他们身边。但是，这个人是谁？
追查凶手
警察也没有头绪。
首先，警察捉摸不透凶手的作案动机。为仇？克拉特一家与世无争。为财？克拉特家里现金很少。为色？两个女人都没有受到过性侵犯。
再者，现场没有留下足够多的线索，除了两个猫爪图案和钻石图案的靴底印。
警察一边继续搜查可疑人物，一边把案件进展报之公众，希望能得到点线索。
数月后的一天，一个在监狱服刑的犯人威尔斯听到新闻后，明白自己是世界上，唯一一个知道凶手是谁的人。
威尔斯回忆，曾经与他一起坐牢的狱友迪克，是怎样从他口中打听克拉特先生一家的情况。威尔斯曾经在克拉特先生农场里干过一年活儿。他告诉迪克，克拉特先生一家很有钱，还有个保险箱，就在克拉特先生当做办公室的那间屋子的桌子下面。
在打听到克拉特先生一家所有情况后，迪克告诉威尔斯，他在假释后，会如何绑住克拉特先生，如何毫不留情地枪杀所有目击证人。
威尔斯不相信迪克会这么干，只当是吹牛。直到看新闻，他才知道迪克确确实实干了。
警察就此展开调查，28岁的迪克和27岁的佩里浮出水面，并在不久后的一天，两人同时被捕。
凶手的故事：迪克
根据美国的法律，案件审查到一定阶段，被告都需要写一份自传。一天，迪克和佩里坐在各自律师对面，迪克用铅笔，佩里用钢笔写下了自己的自传。
迪克的人生轨迹，在一次车祸之后发生偏离。在此之前，他的原生家庭状态正常，父母没有离异，对他也关爱，生活条件虽然不好，但也没有很差。高中毕业后，他放弃继续求学的机会，参加了工作。
工作一年多，他遭遇一场车祸。之后的那个冬天，他的身体条件不允许他找到好工作。车祸让他的嘴唇歪了，鼻子也斜了，两只眼睛不在一条水平线上，连大小也不一样，左眼完全弯曲，流露出恶毒、令人作呕的神情。
十九岁时，他遇见了第一任妻子卡罗尔。他结婚了，和卡罗尔生了三个孩子。与此同时，车祸后遗症还在困扰他，他有时会昏倒，有时左耳朵和鼻子会流血。六年后，他遇见了另一个女人，与第一任妻子离异。
后来，他开始酗酒，起码有一个月时间几乎每天都喝得烂醉，没有心思工作，花的比赚得多，也是从这个时候开始，他开始开假支票，做了小偷，为盗窃罪进过监狱。
在监狱里，他的智商测评分是一百三十，并且经佩里所说，他那瞎掉的眼睛并不重要，因为迪克微笑起来，他的脸的各部分便回到了正确的位置，让他看起来像一个正常不失聪明的正常人。
迪克偏离正常的人生，除了车祸的影响，迪克本人也负有不可推卸的责任。比如迪克不能克制自己的性欲。他在自传里承认，在去克拉特家之前，他就知道那儿会有一个姑娘。他去克拉特家的主要原因，不是为抢劫，而是要强奸那个姑娘。如果不是佩里坚持，他肯定会对十七岁的南希下手。
也许迪克天生就有冷血基因。有一次，他有意转过车头向路边疾驶，将一只老狗辗死。
凶手的故事：佩里
比起迪克，佩里的杀人动机，则显得复杂得多。
佩里有个凄惨的童年。他的父母不和，经常打架。父母离婚后，他和哥哥姐姐们跟着母亲，在旧金山生活。
母亲酗酒度日，不管佩里。佩里开始和黑帮混在一起，没有大人的管束，告诉他什么是对，什么是错，佩里高兴去哪就去哪，想干什么就干什么。
因为离家出走和盗窃，他多次被关进拘留所。在拘留所里，他要是尿床，女看守就会用一根粗大的黑色皮带狠狠打他，还会拽着他的头发，把他拖到厕所里，扔进澡盆，用冷水浇他。虽然这个女看守后来为此丢了工作，但是复仇的种子，已在佩里心里种下——向所有取笑过他的人复仇。
佩里的父母都不是正经过日子的人。母亲在一次酗酒呕吐之后，埋在自己的呕吐物里，窒息而死。佩里的父亲带着他，在美国中西部淘金、捕兽、打零工，从来没想过让儿子接受正常的教育。
事实上，佩里是个有艺术天分的人。他在音乐和绘画上很有才能，除了吉他以外，他还会吹口琴、拉手风琴、弹奏五弦琴和木琴。
他的梦想是成为一名明星，一位表演“一个交响乐”的明星。
年，佩里参军了。他英勇作战，但他的英勇行为没有获得上司的认同，这使他对军队丧失希望。也是这时起，他意识到教育的重要性，不过这也仅仅使他增加了对别人的憎恨和厌恶。在一封写给姐姐的信中，他埋怨父母没有让自己接受教育，而他的哥哥姐姐都读了高中。
和迪克一样，佩里也有残疾。年，他在一次摩托车车祸中，受的伤比迪克的还要严重。他的腿变瘸变短，阿司匹林不离身。
后来，佩里因重大盗窃、夜间盗窃和越狱被判五年至十年监禁。处罚并没有让他改过自新，而是觉得自己受到不公平对待。
佩里变得更加愤世嫉俗。
出狱后，他过着没有希望、颠沛流离的生活。在接到迪克的邀请后，在流浪与冒险之间，他选择了后者。
影响
这场轰动美国的离奇血案，之所以有如此多的细节披露，是因为美国作家杜鲁门·卡波特，受《纽约客》杂志之邀，对整个案件进行了长达六年的采访和资料整理，最终创作出一部长篇纪实文学作品，书名为《冷血》。卡坡特写过小说《蒂凡尼的早餐》，这本小说改编成电影，由奥黛丽.赫本主演。
《冷血》一经发表就引起了巨大的社会反响，跃居当年美国畅销书第一位，发行多万册，并先后被译成25种文字，在美国和世界文坛上引起一场“艺术上的骚动”。
杜鲁门·卡波特本人，也因为《冷血》的出版，奠定了他在美国的文坛地位。
