越南战争是二战后规模最大、持续时间最长的局部战争。这也是美国在二战后的历次对外战争中参战人数最多、耗资最大的战争。这场战争从年一直延续到年，在这整整二十年的时间里美国在越南战场先后投入人，在战争过程中死亡人、负伤人、失踪人、损失飞机架、耗资亿美元。这还不包括跟随美国参战的盟友们的损失。
这场战争除了美军自身损失惨重以外美国的盟友们也付出了沉重的代价：南越阵亡31万人、受伤万人；韩国死亡人、受伤人；澳大利亚死亡人、受伤人；新西兰死亡37人、受伤人；菲律宾死亡9人、受伤64人；泰国死亡人、受伤人,,,,,,,除了这些直接损失之外越南战争还诱发了美国国内的经济危机，同时使得美国在与苏联的争霸格局中处于相对不利状态。
然而在付出重大损失后美国最终还是不得不撤出越南。越南战争的失利对美国是一次沉重的打击正是旷日持久的越战把美国的注意力都集中到了远东，因此无力再腾出更多的精力去控制中东。年伊朗、伊拉克、科威特、沙特、委内瑞拉五国联合起来成立的石油输出国组织在越战期间进一步发展成包括亚洲、非洲和拉美一些主要石油生产国的国际性石油组织。
逐渐掌握了国际油价的主导权的石油输出国组织成为了国际政治、经济舞台上一股重要力量。石油输出国组织成员国通过抬高石油价格来捍卫自己的利益使得以美国为首的西方国家在上世纪70年代陷入了一场石油危机。这一时期的美国本身就面临着越南战争造成的经济社会危机。石油危机的爆发对美国的战时和战后经济无疑是雪上加霜。某种意义上正是越南战争使美国经济在20世纪70年代进入了长期停滞的阶段。
也许越南战争对美国经济更为深远的影响是间接导致了布雷顿森林体系的终结。年7月1日44个国家或政府的经济特使在美国新罕布什尔州布雷顿森林举行联合国货币金融会议。正是这次会议确定了二战后的国际货币体系——布雷顿森林体系。在这一体系下美元直接与黄金挂钩，世界上其他货币则与美元挂钩。美元就此成为国际交易的结算货币。这就奠定了美元在世界经济格局中的霸权地位。
在越战造成的经济社会危机和石油危机的双重打击下当时的尼克松政府为摆脱美国社会失业、通货膨胀、国际收支赤字的困境于年8月15日宣布实行“新经济政策”：停止美元兑换黄金和征收10%的进口附加税，从而导致了布雷顿森林体系的终结。在此之后美国又适时建立美元石油交易体系作为布雷顿森林体系的替代——美元在与黄金脱钩之后又与石油捆绑起来。
尽管美国通过美元石油交易体系得以继续维持美元在国际贸易中的霸权地位，但布雷顿森林体系的终结毕竟还是使美国不得不另起炉灶构建一套新体系。从这个意义上看越战对美国的金融霸权其实是一次比较大的冲击。越战不仅冲击了美国在全球经济中的霸主地位，也使美国在与苏联的争霸格局中处于相对不利的状态。当美国把主要精力用于越南战场时苏联趁机在全球范围内进行战略扩张。
自从二战结束以来国际格局就已呈现出明显的美苏争霸格局，然而整体上美国的实力仍要略微领先于苏联，因此赫鲁晓夫才会在古巴导弹事件中对肯尼迪做出重大让步。然而到了上世纪70年代苏联趁美国忙于越战之时开始在世界范围内主动发起攻势，一时间美苏争霸的国际格局呈现出苏攻美守的状态。70年代苏联的国民经济固定生产基金增长高于同期美国的发展速度。
与此同时苏联的军事实力也迅速膨胀：苏联海军由近海防御舰队扩建为一支具有远洋作战能力的武装力量；战略核武器方面苏联已拥有洲际弹道导弹枚，首次超过了美国枚洲际弹道导弹的数量。这一时期苏联在大西洋和印度洋沿岸、地中海、红海、南亚和东南亚等许多具有战略意义的地区获得了一批机场和港口的使用权，在越南、古巴、阿富汗更是建立了海外军事基地。
尤其是在越南战场上苏联扶植北越政权给予了美国狠狠的教训。战后的越南表现出明显的亲苏倾向。正是在这样的局面下苏联决定在全球主动出击，而同一时期的美国则转为守势。由此可见越战的失利对美国在政治、经济、军事、外交等各方面都是一次沉重的打击。事实上美国在越南战争期间也曾极力试图扭转对自己不利的战局。当时美国想到的最疯狂的办法就是在越南战场使用核武器。
时隔多年之后《纽约时报》撰文披露：美军为扭转越南战场的局势曾一度打算对越南使用核武器。根据美军战后的解密档案透露：越战期间美军驻越南战场总司令威廉·威斯特摩兰曾在美国太平洋指挥官的批准下组织了一次代号为fractJaw的秘密行动。这一行动的内容是：如果美军在溪山战役惨败的话，那么美国就将核武器转移到南越，以便在接到通知后立即用于对付北越军队。
威斯特摩兰通知将核武器运入南越的行动将于年2月10日启动。时任美国总统林登·约翰逊的国家安全顾问沃尔特·罗斯托在白宫信笺备忘录中还提醒了总统此事，但林登·约翰逊在了解此事后几乎是第一时间就拒绝了这个计划。美国是世界上最早发明核武器的国家，也是最早把核武器用于实战的国家。年8月6日一架美国B-29轰炸机在日本广岛上空投下了一枚代号为“小男孩”的原子弹。
在广岛原子弹爆炸中心米以内90%以上的人当场死亡或当日死亡。米~1千米以内的人有60%~70%当场死亡或当日死亡。暂时生存下来的人有50%在6天内死亡，过了6天又有约25%的人死亡。截至年11月爆心米以内的人98%~99%都已死亡，米~1千米范围内90%的人已经死亡。约有7万人被核爆直接炸死，随后又有大量的人死于核子尘埃放射引起的癌症。
到年年底因烧伤、辐射和相关疾病致死的人数大约在9万到14万之间。截至年由于癌症和其他长期并发症一共造成20万人死亡。投放在广岛的“小男孩”原子弹是核武器在人类历史上第一次被用于实战。在广岛的原子弹爆炸三天后由查理士·斯文尼驾驶的B-29超级空中堡垒轰炸机“伯克之车”在长崎上空投下了代号为“胖子”的原子弹。长崎多山的地形使原子弹造成的伤害比平坦的广岛相对较低。
可仍有约四万人直接死于长崎原爆、约二万五千人受伤，之后有数万人死于核子尘埃放射引起的癌症。投放在长崎的“胖子”是核武器在人类历史上第二次被用于实战，也是迄今为止核武器最后一次被用于实战。从此以后核武器更多被作为一种战略威慑力量使用，再也没任何一个国家在实战中用过这种威力巨大的杀伤性武器。美国在朝鲜战争一度考虑过是否动用核武器，然而最终还是没真正付诸实施。
美国作为最早把核武器用于实战的国家在越南战争后期即使面临失败的局面也不动用核武器呢？首先越南战争和当年的美日太平洋战争具有完全不同的性质：美日太平洋战争是第二次世界大战的组成部分，是世界人民反法西斯战争的一部分。在这场战争中美国是站在全世界正义人民一边的。当时苏联、中国、英国等反法西斯国家都是美国的盟友，而作为对手的日本在国际上则处于孤掌难鸣的状态。
相比之下越南战争其实并不只是美国与越南之间的战争，而是在当时的冷战格局下被视为社会主义与资本主义两大阵营之间的战争，因此越南得到了来自社会主义国家的大力支援：老挝和柬埔寨允许越南通过自己的国土构建约2万公里的补给运输路线——胡志明小道；古巴派兵协同北越军队进入南越作战；朝鲜为北越当局提供情报支援；东德为越共部队提供了武器装备；苏联派出顾问帮助训练越共部队。
相比之下直接毗邻越南的中国给越南提供了更大的帮助：中国向越南提供了足够装备陆海空军多万人的轻重武器、弹药和其他军用物资；提供了上百个生产企业和维修厂、2亿多米布匹、3万多辆汽车、50多万吨粮食、多万吨汽油、6.35亿现汇；帮助越南建设了数百公里的铁路和3千多公里的油管；中国还允许允许越军官兵进入中国境内受训，与此同时有名中国援越烈士长眠在越南的国土之上。
美国在越南战争中所面对的其实并不只是越南，而是面对整个社会主义阵营。林登·约翰逊总统否决了对越南使用核武器的计划后他的秘书就曾表示：总统之所以拒绝使用核武器是因为担心越南战争会升级成其他国家的“大规模冲突”。这样的担心在当时的形势下是完全正常的。当初美国向广岛、长崎投下原子弹时全球只有美国手中才有核武器，所以美国可以毫无顾忌地使用这一杀手锏。
越南战争爆发于年，结束于年。此时核武器已不再是被美国一家所垄断。年8月29日苏联第一颗原子弹在如今哈萨克斯坦东北部的塞米巴拉金斯克的草原上试爆成功。年8月12日苏联第一颗氢弹成功试爆。年苏联开始装备第一款真正具备可靠的洲际核轰炸能力的重型轰炸机。年10月4日苏联又抢在美国前面成功发射了全世界第一颗人造地球卫星。苏联的运载火箭将卫星成功送到了距离地面公里的太空中。
这枚运载火箭其实就是洲际弹道导弹。美国方面很清楚苏联的洲际弹道导弹很快就可以携带核弹头穿越半个地球打击美国境内的一切目标。尽管美国是率先发明原子弹和氢弹的国家，然而苏联却是全世界第一个成功把氢弹武器化的国家。年苏联成功引爆了当量高达万吨的“沙皇炸弹”——这是迄今为止人类历史上引爆过的威力最大的爆炸品。事实上苏共政治局本来是打算试爆一枚1亿吨当量的氢弹。
可苏联科学家经过仔细计算后发现：一枚1亿吨当量的氢弹的爆炸杀伤半径为公里。即使是幅员辽阔、地广人稀的苏联也找不出适合爆炸如此大当量的无人区做试验场，所以最后只好把当量减半并选择在荒无人烟的北极新地岛进行试验。当量减半后的“沙皇炸弹”在爆炸试验中仍释放出了惊人的能量：通红的蘑菇云高达70公里，爆炸后产生的电磁扰动传遍全球3次。
“沙皇炸弹”爆炸时产生的火光在公里外都能清晰看见，爆炸点外公里的人都甚至会受到爆炸产生的热浪的灼伤，公里外的人如果直视爆炸时查产生的闪光会大概率造成永久失明。“沙皇炸弹”的威力是年美军投掷在日本广岛的“小男孩”原子弹的倍，是投掷在长崎的“胖子”原子弹的倍。“沙皇炸弹”的试爆甚至使亚欧大陆移动了差不多一厘米。
越南战争期间的美国实际上对苏联的核打击能力是心知肚明的。如果美国在越南战争中动用核武器一旦刺激到苏联引起第三次世界大战，那么这场战争注定将没胜利者可言。年的“小男孩”和“胖子”就能瞬间摧毁一座城市，而冷战期间美、苏两国的核武器加起来能摧毁地球几十次。年10月16日中国第一颗原子弹爆炸成功，所以在越南战争后期美国所面对的社会主义阵营中实际上已出现两个核大国。
尽管刚成功研制出核武器的中国在核武库上还不能与美、苏两个核大国并驾齐驱，不过核武器本身就更多只是一种威慑力量：拥有能毁灭世界一百次的核武器和拥有毁灭世界一次的核武器其实是一样的，因为这个世界只能被毁灭一次。因此美国就不得不权衡一下为了越南这个小战场冒着和社会主义阵营爆发核大战的风险是否值得。当时美苏冷战的核心区域是欧洲、中东、拉美这些地区，而越南所牵涉到的美国核心利益相对较少。
事实上美国自己在越南战争中的战斗意志就并不坚定。当时美国国内的反越战呼声极其强烈：越战的惨烈程度使美国很多家庭都出现了越战后遗症。与此同时美国人对自己国家所扶植的南越政权的独裁腐败也是失望透顶。越战的惨烈程度使美国很多家庭都出现了越战后遗症。与此同时美国人对自己国家所扶植的南越政权的独裁腐败也是失望透顶。越战对美国而言是电视普及后的一次大规模海外战争。
在之前美国的历次对外战争中国内民众所接触的不过是报上冷冰冰的伤亡数据，然而如今电视里血淋淋的伤亡场面可比报上单调的伤亡数据更为震撼人心。从年起美国各大媒体就掀起了反越战运动。与此同时越战也成为了消耗美国财力的无底洞：战争期间美国的对外贸易逐渐衰弱、美元危机频发。这直接导致美国自二战结束后持续25年的经济繁荣的终结。同时越战也加剧了美国国内的种族问题和民权问题。
早在年美国反战团体就组织了“全国争取越南停战委员会”。年4月纽约的爆发了30万人的和平游行。这时美国所面临的形势和当初对日本动用核武器是完全不同的。二战时期以德国和日本为首的法西斯国家是全世界抵抗的对象。美国对日本使用原子弹往小说是对侵略者的自卫反击，往大说是为世界人民打击法西斯侵略势力，所以当初国际社会对美国在日本投下原子弹的行为并不持反对态度。
然而自从原子弹在日本试验过两次之后人类已认识到核武器是一种多么可怕的武器。如果对核武器不进行有效的控制，那么它将给整个人类带来难以修复的灾难。到越南战争时期国际社会对核武器已抱有高度的警惕。任何国家如果在战争中首先动用核武器都被承受国际舆论的巨大压力。即使美国可以不顾及国际社会的舆论压力，那么美国还得顾及来自国内的压力。
美国之所以介入越南战争当然是为了自己的战略利益，然而至少在表面上仍需要一个冠冕堂皇的理由。美国当时对国内外的官方宣传是：美国介入越战是为了捍卫民主和自由，为了避免使越南沦为苏联的势力范围。然而到了战争后期美国的这套说辞连国内民众都说服不了。年哥伦比亚广播公司播放的美军士兵虐待俘虏的镜头震惊了全国。年美军在越南南方的美莱村杀死了包括儿童在内的村民人。
这件事被随军摄影师拍成电影后在各大电视台播放，从而激起了”向华盛顿进军”的反战运动。在这种形势下美国一方面需要面对整个社会主义阵营，另一方面国内的经济问题和反战运动也愈演愈烈。在这种形势下美国只想尽快从越南战场脱身，哪还敢冒天下之大不韪动用核武器呢？如果美国真要动用了武器只会造成与整个社会主义阵营更大规模的冲突。从越南撤军不过只是放弃了南越而已。
可如果爆发与整个社会主义阵营的核大战将使韩国、日本以及美国驻守在亚洲25万美军官兵都身处危险之中。这时放弃南越对美国不失为割肉止损的有效办法，否则美国在亚太地区的整体战略利益都将受到威胁。一旦美国率先打开核打击这个潘多拉盒子，那么万一苏联也有样学样使用核武器，那么全世界都将笼罩在核大战的阴影下，甚至可能会导致全人类灭绝这样的严重后果。显然美国不可能为南越承担这样的风险。
最终美国政府面对来自国内外的各种压力不得不结束这场代价重大的战争。到了年4月30日南越方面已再也无力组织抵抗，美国大使馆已在开始焚烧机密文件并进行撤离的准备工作。当天上午7点53分最后一批留守在美国使馆的海军陆战队员徐徐降下了美国国旗，然后乘直升机转移到游弋于越南领海的中途岛号航母，在这一撤退过程中有两名队员被落在大使馆院子里的迫击炮弹炸死，成为美军在越南战争中最后两名阵亡人员。
